¿Por qué San Antón es el patrón de los animales?

Hoy, 17 de enero, es San Antón, un día destacado en el calendario para los amantes de los animales.  Los dueños de animales acudirán a las iglesias de sus respectivas localidades para que estas reciban la tradicional bendición con motivo de la fiesta de su santo patrón, San Antón. Pero, ¿sabrías decir de dónde viene esta festividad?

Se asocia tradicionalmente a ritos religiosos que incluyen la bendición de animales, principalmente, los destinados a las labores agrícolas, es decir, se bendecía a caballos, asnos o bueyes, y en la actualidad, ya entran prácticamente  todos los domésticos, especialmente los más comunes, perros y gatos.  Los dueños devotos de mascotas suelen llevar a sus perros, gatos, canarios y todo tipo de animales a recibir la bendición que San Antón otorga y que es garantía de salud y bienestar para todo un año.

Es habitual que en su motivo de fiesta religiosa, en varias ciudades y pueblos,  se incluyen las bendiciones en las puertas de las iglesias, con la imagen del santo.

Pero, ¿Quién fue San Antonio Abad? Lo cierto es que hay escasos datos históricos verosímiles, es por esto que encontramos muchas leyendas al rededor de su vida.  Fue un monje cristiano, se dice que nació hacia el año 250 en Egipto, en una localidad que hoy en día se llama Quemans, en la orilla izquierda del Nilo. Se le atribuyen multitud de prodigios y curaciones milagrosas.

Una de las muchas leyendas populares cuenta que San Antón se encontró con una cerda y su pequeño gorrinillo enfermo, lo bendijo y lo curó.  De estas hazañas se deduciría la devoción que llevaría a convertir a San Antón en patrón de los animales domésticos. El éxito de las labores agrícolas dependía, según el pensamiento mágico primitivo, de la intermediación de los buenos espíritus. Los trabajos pastoriles debieron encontrar en San Antón a un benefactor que protegería especialmente a los animales domésticos, personificados en el cerdo, del que se obtenía el sustento para toda la familia durante gran parte del año, y en el asno, incansable trabajador en el campo, al que también se coloca a menudo en la iconografía del santo.

También se cree que la tradición de bendecir a los animales data de la época colonial, y que San Antón descubrió la sabiduría a base de observar a los animales y el amor divino a través de la naturaleza y así se convirtió en el patrón de los animales.

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